Gamas43 - Kenton Toys 1902-1919

Los automóviles eran una excentricidad a finales del siglo XIX pero a principios del XX su enorme popularidad ya dejaba intuir que iban a cambiar la faz del planeta, determinando la evolución de la sociedad, la guerra, la economía y la industria. En Europa abundaron desde el principio los juguetes basados en automóviles y los primeros fueron realizados en chapa. De aquellos coloridos modelos en hojalata quizás los pequeños y populares ‘penny toys’ se encuentren en el ámbito de la escala 1/43, por casualidad y nunca de modo intencional, pues ese estándar no había sido fijado. Más tarde llegó a Europa la influencia fundamental de los Tootsietoy americanos, pequeños modelos fabricados ya en inyección metálica que en los años veinte y treinta entraron masivamente en el viejo continente influyendo a los fabricantes pioneros: Autajon Roustan y Charles Domage en Francia y, de lejos, Ernst Plank en Alemania. Ya en los años treinta se consolidó el formato de automóviles en metal inyectado, de plomo o zamak, y grandes colecciones como las de Märklin o Dinky Toys fueron acercándose al estándar de la escala ferroviaria O, compatible con 1/43. Pero en esta historia solemos olvidar la descomunal producción de EEUU en lo tocante a miniaturas automovilísticas realizadas en hierro en el periodo comprendido entre principios del siglo XX y la Segunda Guerra Mundial, en particular hasta los años treinta.
Tanto grandes industrias como fábricas casi artesanales llevaron a cabo miles de juguetes de hierro que, sin embargo, no llegaron a tener una influencia determinante en Europa, donde al comienzo del siglo XX los coches de juguete eran de chapa o metal prensado e incorporaban sofisticados mecanismos de relojería. En EEUU triunfaron las marcas Arcade, Dent, Hubley, Kenton, Kilgore, Vindex, A.C. Williams, Champion, Globe, Grey Iron, Freidag, North & Jude o Niederst entre otras, nombres que habitualmente están apartados del interés de los coleccionistas europeos pero que son la clara demostración de hasta qué punto estaba avanzada la técnica de la inyección metálica en la realización de juguetes en EEUU treinta años antes de que se normalizara en Europa. La mayoría de aquellos fabricantes desaparecieron con la Segunda Guerra Mundial ante el avance de los juguetes en zamak o plástico.
Las miniaturas automovilísticas en hierro se caracterizan sobre todo por su arquitectura basada en dos moldes simétricos de diseño especular. Cuando cada una de las dos piezas que formaba la carrocería se remachaban, quedaba a la vista una rendija que recorría todo el vehículo desde delante hacia atrás, que es la característica que permite reconocer de inmediato esta clase de juguetes americanos. En Europa esta técnica no tuvo repercusión, a excepción de una marca sueca llamada AB Skoglund and Olson Cefle Seto que se sirvió de ella durante un breve periodo antes de la Segunda Guerra Mundial.
Los fabricantes americanos diseñaban un modelo y después lo lanzaban en diferentes tamaños, con distintos precios y niveles de acabado. A principios de siglo faltaban muchos años para que se estableciera la escala 1/43 como estándar, pero sin embargo es normal encontrar versiones que, por casualidad, se adaptan a este formato.
La Kenton Hardware Manofacturing Company, fundada por F.M. Perkins y situada en la localidad de Kenton, en Ohio, abrió sus puertas en 1890 y en 1894 comenzó la producción de juguetes de hierro. Los primeros años de la empresa se entienden a través de un personaje, el señor Lewis Sharp Bixler, que entre 1889 y 1899 trabajó en la fundición de su padre que estaba especializada en juguetes de hierro. En 1900 se independizó creando junto a un tal C.A. Jones la empresa Jones & Bixler, y en 1901 se fusionó con el conglomerado Nacional Toy Novelty Company, del que también acabaría formando parte Kenton desde 1904. Así, el señor Sharp Bixler fue asignado en 1909 a la dirección de Kenton Hardware comenzando una edad dorada de la empresa que consiguió mantenerse en el mercado hasta 1952, momento en que no pudo soportar la competencia del plástico. A continuación repasaremos una selección de modelos Kenton Toys diseñados durante las dos primeras décadas del siglo XX que esperamos ir ampliando con el tiempo.
En el catálogo de 1902 se anunciaba este carruaje sin caballos con motor a cuerda (ref. 610) o sin él (ref. 615) y una longitud de 14 centímetros. Para 1905 ya no montaba motor y se distribuía con la referencia 888.
El Surrey estuvo disponible con o sin motor a cuerda (referencias 620 y 625 respectivamente) y una longitud de 14 centímetros. Para 1905 ya no montaba motor y se distribuía con la referencia 890.
Estuvo disponible con o sin motor a cuerda (referencias 640 y 645 respectivamente) y tenía una una longitud de cuatro pulgadas, unos diez centímetros, que lo acercan a la escala 1/38 - 1/40. Para 1905 ya no montaba motor y se distribuía con la referencia 500. Hacia 1908 estuvo disponible con una longitud de 5 ¼ pulgadas, que son unos 12 centímetros.
No es lo mismo que el motor de cuerda de un juguete tenga que arrastrar el peso de una miniatura de chapa que de una de hierro. Dada su poca efectividad, Kenton abandonó los vehículos motorizados antes de 1905, año en que diseñó algunas pequeñas miniaturas bien sencillas. Este Red Devil estaba disponible en tres tamaños: ref. 498 (11 centímetros), ref. 499 (14'6 centímetros) y ref. 502 (16 centímetros)
Variante de menor tamaño de este modelo que medía 11 centímetros. La figura que acompaña a este ejemplar no es la original.
Modelo original de Jones & Bixler, diseñado a comienzos de la década, que se incorporó en torno a 1905 al catálogo de Kenton en el que figuró hasta el final de la Primera Guerra Mundial, Su longitud de 9 ½ pulgadas (24´13 centímetros) los sitúa en una escala aproximada de 1/24.
Versión abierta del modelo anterior, también creado en torno a 1905.
Modelo original de Jones & Bixler, diseñado a comienzos de la década, que se incorporó antes de 1904 al catálogo de Kenton en el que figuró hasta el final de la Primera Guerra Mundial. Su longitud de era de 9 pulgadas (22'86 centímetros).
Un vehículo que recuerda a un Renault Francés de la época. Según el matrimonio Outwater, máximas autoridades americanas en los modelos de hierro, se comercializó antes de 1904 y permaneció a la venta un par de años. Fue un modelo original de Jones & Bixler.
Alphonse y Gastón fueron las tiras cómicas favoritas del New York Journal durante diez años desde 1901. La miniatura de Kenton, que ya estaba disponible en 1905, era un bis a bis con chófer que medía 20 centímetros.
Ya estaba disponible en 1905 en dos acabados: ‘Sight Seeing Auto’ o ‘Seeing New York’. Medía 26 centímetros e iba ocupada por famosos personales del cómic de la época.
La lista de ilustres pasajeros estaba compuesta por Mamá Katzenjammer, Happy Holligan, Gloomy Gus y el Capitán H, además del chófer.
Ya estaba disponible en 1905 y contaba con variantes de 5 ,6 , 8 ó 12 pulgadas, o sea, 12’7, 15’24, 20’32 ó 30’48 centímetros, de modo que alguna de las más grandes era compatible con la escala 1/43. Fue una creación de Jones & Bixler.
Primitivo camión de bomberos que algunos expertos asocian a Kenton, cuestión discutible. En el ejemplar de la imagen se han perdido las devanaderas que iban insertadas en las rendijas que se observan.
Las primeras autobombas de Kenton provenían del catálogo de Jones & Bixler. Estaba ya estaba disponible en 1907 y medía 6 pulgadas, unos 15 centímetros. Más tarde aparecieron versiones de 4 pulgadas (unos 10 centímetros, ref. 1812) , de 5 ½ (unos 12,7 centímetros, ref. 1814) y de 7 ½ pulgadas (casi 18 centímetros, ref. 1816).
Este camión con escala estaba ya disponible en el catálogo de 1907 y era una creación de Jones & Bixler. Su longitud de 21 centímetros la aproxima a la escala 1/48. Más tarde aparecieron versiones de menor tamaño: 10 y 12 centímetros.
Coche de records en su versión grande de unos 18 centímetros. Fue una creación de Jones & Bixler que estuvo disponible desde 1907.
Coche de carreras en su versión pequeña de unos 14 centímetros. Compárese con el modelo de mayor tamaño. Fue una creación de Jones & Bixler disponible desde 1908.
Un diseño original de Jones & Bixler disponible desde 1906 ó 1907 en cuatro tamaños: 4, 5, 6 y 8 pulgadas, es decir, 10’16, 15’24, 17’78 y 20’32 centímetros.
En la imagen la versión de 4 pulgadas, que con sus 10 centímetros de longitud era compatible con la escala 1/43.
Disponible en 1907, fue una creación de Jones & Bixler con dos variantes de tamaño: 15 ó 23 centímetros.
Disponible en 1907, fue una creación de Jones & Bixler con dos variantes de tamaño: 22 (ref. 806), 38 (ref. 807) ó 41 (ref. 809) centímetros. Las referencias terminadas con la letra 'L' incluían una carga de cuatro barriles de madera.
Estuvo disponible entre 1911 y mediados de los años veinte y tuvo una versión de policía (referencias 1825 y 1827) que incluía agentes y un detenido. Su longitud era de 18 centímetros (ref. 1824) o de 23 centímetros (ref. 1826).
Variante policial del vehículo patrulla, normalmente en color azul, con dos agentes escoltando a un detenido. Su longitud era de 18 centímetros (ref. 1825) o de 23 centímetros (ref. 1827).
Con un diseño similar al de las patrullas de bomberos y policía, también estuvo a la venta a partir de 1911. Existieron dos versiones de 17,78 centímetros (ref. 1971) y de 22,86 centímetros (ref. 1977).
A la venta en 1911 contaba con dos tamaños: 22,86 centímetros (ref. 1818) y 30’48 centímetros (ref. 1820). Esta última montaba un pequeño gong de latón.
Camión largo disponible en 1911 en dos longitudes: 30 centímetros (ref. 1918) y 43 centímetros (ref. 1920).
La primera ambulancia de Kenton estuvo disponible en 1911 y era de un tamaño de 25,4 centímetros.
Modelo mediano, disponible entre 1911 y mediados de los años veinte, que medía poco menos de 18 centímetros. La referencia 703 era el mismo modelo cromado.
Modelo pequeño, disponible entre 1911 y mediados de los años veinte, que medía poco más de 15 centímetros. La referencia 603 era el mismo modelo cromado.
Segundo camión Autodray, esta vez de menor tamaño, que se comercializó en 1911 y sustituyó a la referencia 805 de 1908. Su longitud era de 7 pulgadas, 17,78 centímetros. La referencia 804½ medía 6½ pulgadas, ejemplo de una diminuta diferencia de tamaño entre dos variantes.
El coche de carreras estuvo disponible en acabado de color aluminio desde aproximadamente 1912 hasta mediados de los años veinte en tres tamaños: 5, 6 y 7 pulgadas, o sea, 12’7, 15’24 y 17’78 centímetros.
Versión grande del autobús que contaba con pasajeros y conductor y que se comercializó entre 1914 y 1923. Su longitud de 21 centímetros lo sitúa cerca de la escala 1/40.
Versión pequeña del autobús que contaba con conductor y que se comercializó entre 1914 y 1923. Su longitud de unos 15 centímetros lo sitúa cerca de la escala 1/43.
Conocido como 'Contractors Wagon', estuvo a la venta entre 1914 y 1931 y contaba con tres volquetes independientes operativos. Medía unos veinte centímetros.
Con volquete articulado a través de una palanca, estuvo disponible aproximadamente desde 1914.
Diferentes variantes de tamaño para el volquete que estuvo disponible entre 1914 y mediados de los años veinte. La versión más grande medía unos 20 centímetros.
La versión más pequeña no tenía volquete operativo. Medía unos 15 centímetros.
Tranvía normalmente atribuido a Kenton de 12 pulgadas de longitud, 30'48 centímetros.
Otro tranvía atribuido a Kenton por los coleccionistas americanos. Su longitud era de unos 20 centímetros.
Tranvía de verano de unos 21 centímetros de longitud que sí fabricó Kenton.
Disponible en torno a 1915, fue otro interesante camión de unos 15 centímetros de longitud. La referencia 546 estaba ‘pintada’ y la 545 estaba ‘pintada y decorada’, según el catálogo de la época, lo que indica distintos niveles de detalle y precio para la misma miniatura.
Disponible en torno a 1915. Esta versión medía 9 pulgadas, casi 23 centímetros.
A la venta entre 1915 y 1924, medía 28 centímetros en su versión de mayor tamaño y hubo también un variantes de 24 y 22 centímetros.
Roadster que estuvo disponible en torno a 1915 en una unica longitud de 8 pulgadas, unos 20 centímetros.
Kenton Toys se enfrentó a la durísima competencia durante los años veinte renovando completamente su catálogo. La demanda de juguetes era tan enorme en esta época de prosperidad que la aparición de los asequibles Tootsietoy de la fundición Dowst de Chicago no supuso una merma en los negocios de los abundantes fabricantes americanos de juguetes de hierro. Sin embargo, tras el crack de 1929 muchas fábricas cerraron sus puertas y Kenton iba por el mismo camino. La mayor fábrica de juguetes de hierro del mundo llegó a su peor momento en 1936, cancelando la mayoría de sus líneas de producto y forzando a sus obreros a trabajar sólo dos días a la semana. Pero en 1937 Willard Bixler contactó con el representante de Gene Autry, el famoso vaquero cantante, para presentarles la idea de llevar a cabo una pistola de juguete basada en el revolver de este héroe de masas, que previa autorización diseñó Joe Solomon. Su precio de 50 centavos, alto para aquella coyuntura, no evitó la locura del público de modo que para 1939 se habían vendido dos millones de unidades. La fábrica de Kenton contrató a nuevos trabajadores para turnos de día y de noche, llegando a necesitar los servicios de otras fábricas adyacentes durante picos de demanda. La gran depresión había terminado en el pequeño pueblo de Kenton, Ohio.
En el grupo de Facebook Kenton Toy Collectors se pueden seguir las actividades de sus miembros y aprender mucho sobre estos modelos.
Las miniaturas de hierro no abundan en las casas de subastas europeas, pero no es el caso de las de Estados Unidos. Bertoia Auctions, de donde hemos obtenido la mayoría de las fotos que aquí mostramos, dispone de modelos maravillosos y de un amplio y documentado archivo.