La prolífica familia Kohnstam tuvo su remoto origen en la España del siglo XVII, siendo el antepasado Don Menachen ben Chajim Ha-Kohen quien decidió abandonar la península para establecerse en Alemania. En 1875 MOses KOhnstam fundó en Fürth, cerca de Nuremberg, una empresa dedicada a la distribución, comercialización y logística a disposición de la industria juguetera alemana que ofrecía entre su cartera de servicios desde alquiler de naves industriales a diseño de campañas publicitarias. Aquellos juguetes se distribuían indistintamente con la marca original de sus fabricantes o bien bajo la marca Moko. La empresa tuvo un éxito importante y se convirtió en un distribuidor de renombre europeo con filiales en Londres, Milán y Bruselas. A la muerte de Moses en 1912 su hijo Julius tomó las riendas de la división londinense, J. Kohnstam & Co. Ltd. y la expansión de la empresa continuó hasta los años treinta.

A partir de 1934, la familia Kohnstam residente en Alemania fue sometida a persecución y despojada de cuanto poseían, llegando a morir varios de sus componentes en campos de concentración nazis. La filial británica de Moko sobrevivió a duras penas a la Segunda Guerra Mundial gracias a la comercialización de sencillos juegos de cartón que eran distribuidos en el frente. Tras la guerra, el hijo de Julius, Richard, que había servido en la inteligencia británica y su tío Emil, hermano de Julius que había conseguido escapar de Alemania, se esforzaron por reflotar la marca Moko. En 1946 se levantó en Reino Unido la prohibición de fabricar juguetes metálicos y el norte de Londres se convirtió en un hervidero de pequeños fabricantes que no disponían de la infraestructura y experiencia que Moko podía ofrecer en términos logísticos y publicitarios. Richard Kohnstam estableció buenas relaciones con fabricantes como Charbens o Benbros y en 1947 reparó en unos talentosos jugueteros que trabajaban en un pub y que tenían como marca comercial Lesney.

SILLAS VOLADORAS

Ahora vamos a repasar los juguetes distribuidos por Moko distintos a los producidos por Lesney, aunque hay algunos expertos que mantienen que algunas de estas miniaturas fueron creadas bajo la tutela del modelista Jack Odell. Este tramo de la producción británica de Moko se inició en 1947, año en que el gobierno británico dio al fin luz verde para la comercialización de juguetes de inyección metálica. De ese año data este curioso carrusel que se descatalogó en 1950.

RATÓN Y PECK PECK

También se pusieron a la venta en 1947 estos pequeños juguetes mecánicos que se descatalogaron en 1950. En ese año dejaron de producirse muchos modelos tanto de Moko como de Lesney debido a que el gobierno británico embargó la producción de zinc para afrontar la Guerra de Corea. Cuando terminó el conflicto en 1952 muchas de las referencias simplemente no volvieron a producirse.

EXCAVADORA

En 1947 Moko puso a la venta sus primeros vehículos elaborados mediante la técnica de inyección metálica ‘die-cast’. La excelente excavadora articulada se comercializó hasta 1950.

PALA MECÁNICA

Variante sobre la excavadora que se comercializó entre 1948 y 1950.

TRACTOR

El tractor de Moko se puso a la venta en 1948, cuando la empresa de Richard Kohnstam ya había iniciado sus relaciones comerciales con Lesney, por lo que hay quien piensa que el modelista Jack Odell pudo estar detrás de su diseño. A partir de 1950 pasó a tener ruedas de color naranja y así se fabricó hasta 1955.

TRACTOR MECÁNICO

En la imagen vemos la versión mecánica del tractor, con motor a cuerda. Las primeras unidades del tractor venían contenidas en una caja de color blanco y diseño básico, pero más tarde la caja se cambió por otra ilustrada vistosamente.

BULLDÓZER

También en 1948 se comercializó la versión buldózer del tractor que se descatalogó en 1950.

TRACTOR AGRARIO

En 1949 Moko amplió su gama de vehículos con este tractor granjero que alcanzó gran éxito. El tractor incluía una conductora realizada en zamac. Es muy probable que su fabricante fuera Benbros.

ARADO

A la venta en 1949, el arado era el complemento perfecto para el tractor. Incluía un personaje metálico y, como se descatalogó en 1950, su producción fue muy limitada.

TRACTOR CON REMOLQUE

Set que incluía al tractor junto a un trailer.

TAMBORILERO Y PEREGRINE EL PINGÜINO

1950 comenzó para Moko con dos juguetes de éxito. El tamborilero en chapa y con motor a cuerda se comercializó hasta 1955. El pingüino Peregrine, que era un personaje secundario del programa de la BBC 'Muffin the Mule' estuvo a la venta también hasta 1955.

EXCAVADORA RUSTON BUCYCRUS

Esta maravillosa excavadora articulada a escala 1/50 era producida por la empresa Benbros y se puso a la venta en 1951. Su producción se detuvo casi de inmediato debido al embargo militar sobre el zinc, pero tras la Guerra de Corea se fabricó hasta 1955.

GRÚA DE OBRA

ESCÚTER

Entre 1950 y 1955 Moko comercializó esta moto pilotada por una señorita realizada en zamak y bellamente decorada.

ESCÚTER CON SIDECAR

Además de por el escúter, la serie 'Pop Pop' estaba compuesta por dos tipos de sidecares: para pasajero y para transporte de carga, siempre con la señorita rubia a los mandos, aunque en el ejemplar de la foto se ha perdido.

LOCOMOTORA 0-4-0

Se comercializó junto a un par de vagones.

SERIE TREASURE CHEST

Apabullada por el éxito de las miniaturas de Lesney en formato pequeño, Moko lanzó estos tres pequeños modelos rurales que comercializó entre 1953 y 1955.

SERIE FARMETTE

Esta colección de tres modelos complementaba a la serie Treasure Chest y también se comercializó a partir de 1953. En 1955 Moko abandonó la producción de sus miniaturas en pequeño formato para centrarse en la distribución de los "Matchbox" de Lesney.

LESley Smith y RodNEY Smith, amigos del colegio que sirvieron juntos en la Segunda Guerra Mundial, fundaron el 19 de enero de 1947 la empresa Lesney Products y contrataron para realizar sus miniaturas al experto Jack Odell, que provenía de la fábrica Die Cast Machine Tools Ltd (D.C.M.T.). La actividad de la nueva compañía, con un capital inicial de 600£, se inició en el pub ‘The Rifleman’ aunque, en cuanto su economía se lo pudo permitir, fueron alquilando locales más grandes.
La primera tarea de Lesney fue un encargo para producir piezas para una pistola espacial de juguete.

En 1948 llegó el primer modelo de Lesney, una apisonadora basada en la miniatura equivalente de Dinky Toys, la marca que lideraba la producción de vehículos ‘die-cast’. La histórica miniatura estuvo disponible en cuatro variantes: con una rueda metálica insertada en la carrocería (con o sin conductor) o sin rueda (con o sin conductor). La apisonadora nunca se vendió en cajas individuales, sino en paquetes de seis unidades, excepto aquellas pocas que adquirió la empresa Betal para comercializarlas bajo su marca. Lesney consiguió colocar discretas cantidades en las tiendas Woolworths a un precio muy inferior al del modelo Dinky Toys. Decepcionada con las ventas, Lesney pasó a contar con Richard Kohnstam como agente comercial de Lesney Products a través de su empresa Moko, que a partir de entonces distribuyó todas sus miniaturas hasta 1959. La apisonadora, que alcanzó cierta repercusión, se descatalogó en 1949. Nuevas miniaturas fueron apareciendo hasta que Lesney se encontró en problemas. El embargo que el ejército de Reino Unido impuso sobre el zinc debido a la Guerra de Corea paralizó la producción de juguetes entre 1950 y 1952. El socio de Lesley Smith, Rodney Smith, perdió la confianza en el proyecto, vendió su participación en la empresa y abrió una granja de cerdos. No era el primero en abandonar Lesney. En 1949 el modelista Don Rix había dejado la empresa para fundar su propia marca de juguetes: Condon. Lesney sobrevivió como empresa porque la parálisis de la producción no fue completa gracias a los encargos que Richard Kohnstam financiaba a través de Moko.

BMC SPACE OUTLAW

En 1947, Lesney Products, cuyas primeras actividades se centraron en la producción de pequeños componentes eléctricos, recibió el encargo de la empresa M.Y.Dart para producir ciertas piezas metálicas de su pistola de rayos ‘BMC Space Outlaw’. Fue el primer juguete en cuyo desarrollo estuvo implicada Lesney, aunque de forma ciertamente indirecta. Los ingresos generados por este producto permitieron llevar a acabo la primera miniatura ‘die-cast’ de Lesney.

APISONADORA AVELING BARFORD

Versión con conductor y sin quinta rueda.

Versión sin conductor y con quinta rueda.

HORMIGONERA

Se comercializó en 1948 a la par que la apisonadora, a la que superó en número de unidades vendidas, en diferentes combinaciones de color. Se descatalogó en 1950.

TRACTOR CATERPILLAR

A la venta a partir de 1948, era un robusto modelo de diez centímetros que se descatalogó en 1950. La empresa Benbros, rival de Lesney, comercializó una copia de este modelo.

BULDÓZER CATERPILLAR

Se puso a la venta en 1948 y era una adaptación del tractor que contaba con un buldózer articulado realizado en tres piezas de zamak. La producción de este y otros modelos se detuvo en 1950 debido al embargo militar sobre el zinc que se impuso en Reino Unido durante la Guerra de Corea. Se volvió a fabricar a partir de 1953 como complemento del tractor pesado.

LECHERA

Se presentó en 1949 y era un modelo completamente metálico que medía catorce centímetros e incluía seis cajas de leche. Normalmente comercializado en rojo anaranjado, existieron unas pocas unidades en color azul.

TRAPERO

Un complemento perfecto para el carro lechero que se puso a la venta en 1949 y que incluía siete piezas de chatarra, delicadamente realizadas en zamac. Se sabe sin embargo que no alcanzó el éxito de ventas que tuvo el transporte de leche.

GOITIBERA

Las carreras de este tipo de vehículos artesanales eran tan populares después de la guerra como lo son ahora gracias al patrocinio de empresas como Red Bull, que organiza impresionantes competiciones. La miniatura de Lesney se comercializó en 1949 bajo su apelativo inglés ‘Soapbox Racer’ y fue un inmediato fracaso en ventas. Hoy en día se estima que sólo llegaron a realizarse 1400 unidades en color bronce, hoy cotizadísimas.

ELEFANTE JUMBO

Antes de la Segunda Guerra Mundial la empresa Moko importaba desde Alemania un juguete similar del fabricante Blomer & Schuler, así que cuando en 1950 el zinc fue retenido por la industria militar debido a la Guerra de Corea, Moko propuso a Lesney la fabricación de su propio elefante en chapa. El Jumbo de Lesney contaba con un cuerpo en dos piezas de chapa que contenía un motor a cuerda. Las patas, sin embargo, eran de zamak.

TRACTOR PESADO

Aunque el propósito de Lesney era comercializarlo en 1950, el embargo militar sobre el zinc retrasó sus planes hasta 1954. Incluía al buldózer que se había puesto a la venta en 1947 y contaba con cuñas metálicas a modo de rampas.

LA MULA MUFFIN

‘Muffin the Mule’ fue un exitoso programa infantil de la BBC que se inició en 1946 en el que la artista Annette Mills interactuaba al piano con esta famosa marioneta diseñada en 1933 y manejada por Jan Bussel y Ann Hogarth. Moko consiguió los derechos para realizar un juguete oficial y encargó a Lesney su desarrollo. La mula Muffin de Moko fabricada por Lesney obtuvo un formidable éxito de ventas hasta que Annette Mills, presentadora del programa, falleció en 1955 y el proyecto fue cancelado.

CARROZA DE CORONACIÓN (Grande)

Lesney diseñó este impresionante modelo en 1951 con objeto de que sirviera de artículo promocional en el ‘Festival of Britain’ de aquel año, pero el embargo sobre el zinc obligó a Lesney a cancelar su fabricación. En 1952 murió el rey Jorge VI y quedó claro que en Reino Unido iba a producirse una ceremonia de coronación, así que Lesney retomó la producción en cuando hubo terminado la restricción militar. Después de producir unos pocos cientos de unidades se dieron cuenta de que Isabel II acudiría a su entronización sola en la carroza, mientras que el modelo que estaban produciendo contaba con la figura del rey y la reina en su interior.

Paralizaron la producción, corrigieron el molde y continuaron con ella. Hoy en día las pocas piezas con dos figuras en su interior están altamente cotizadas. La miniatura de 40 centímetros, bellamente detallada, contaba con dirección operativa y con un tiro de ocho caballos con cuatro conductores, todos realizados en plomo, cuya producción fue encargada a la empresa Benbros con el objeto de que el plomo nunca llegara a contaminar la fábrica Lesney. La carroza estuvo disponible en acabados plata u oro.

CARROZA DE CORONACIÓN (Pequeña)

El éxito de su primera carroza de cuarenta centímetros animó a Lesney a producir a partir de 1953 una versión de tamaño reducido que medía algo menos de doce. Se distribuyó en cajas características donde estaba estampado el texto ‘A Moko model made by Lesney’, ya que era la empresa Moko la que disponía del permiso de la casa real. También la empresa Benbros llevó a cabo una copia de este modelo, fácilmente distinguible por la inscripción EIIR (Elizabeth II Regina), ausente en el modelo de Lesney.

El caso es que en poco tiempo se vendieron un millón de unidades y se convirtió en uno de los mayores éxitos comerciales de las historia del juguete. Tanto Moko como Lesney recibieron una ingente cantidad de dinero que permitió que llevaran a cabo todos los proyectos que les harían multimillonarios a lo largo de la década de los cincuenta.

TRACTOR MASSEY HARRIS

Lesney nadaba en la abundancia económica en 1954 y se propuso lanzar una serie de modelos en gran formato capaces de competir con los enormes modelos equivalentes que comercializaba Chad Valley. El contundente Massey Harris de 24 centímetros contaba con dirección y está documentado que llegaron a venderse 300.000 copias.

EUCLID VOLQUETE

La serie ‘Major Scale’ de Lesney iba a estar formada por tres grandes vehículos industriales. El primero previsto fue el tractor Massey Harris que se comercializó en 1954, el segundo un volquete Euclid anunciado para 1955 del que se realizaron seis prototipos de los que, que se sepa, sólo sobrevive uno, y el tercer modelo iba a ser un locomóvil que ni siquiera llegó a diseñarse. La única unidad del mundo del Euclid fue vendida por el famoso coleccionista Takuo Yoshise en subasta por 10,200£ en 2010. La identidad de su propietario actual es un misterio. ¿Será usted?

PRENSA DE CEBO

Sin ser un juguete, los coleccionistas completistas anhelan incluirlo en sus vitrinas. El modelista Jack Odell, en nómina de Lesney Products, lo diseñó para ayudarse en su afición, la pesca. La pequeña prensa convertía un trozo de pan en una bola compacta con un agujero para permitir introducir en ella el anzuelo. Se comercializó a partir de 1955 a través de la cadena de comercios de artículos de pesca Milbournes, pero las bajas ventas animaron a Lesney a romper el contrato al cabo de un año y a buscar una distribución más amplia que se extendió hasta 1957.

CARROMATO CONESTOGA

En 1955 Lesney lanzó su última miniatura previa a adoptar el nombre comercial Matchbox. El carromato, que medía doce centímetros, buscaba reproducir en Estados Unidos el gran éxito de la carroza de la coronación, pero las ventas no fueron muy buenas y se descatalogó en 1957. Las primeras unidades contaban con dos barriles de color rojo insertados a los flancos que luego desaparecieron.

EPÍLOGO: CAJAS DE CERILLAS

Al igual que en la actualidad no está permitido que en los colegios se mantenga encendido el teléfono móvil durante las clases, en Reino Unido existía una norma igual de tajante a principios de los años cincuenta: la prohibición rigurosa de llevar a la escuela cualquier juguete cuyo tamaño le impidiera caber en una caja de cerillas. Es sabido que la pequeña hija del modelista Jack Odell se aprovechaba de la norma usando la cajita para traer arañas a casa, de modo que su padre tomó una decisión doméstica y a la vez histórica. Fabricó una versión reducida de la apisonadora que él mismo había copiado en 1947 de un diseño de Dinky Toys. La deliciosa miniatura, que cabía en la caja de cerillas de Anne y que zanjó el asunto de las arañas, impresionó a todo el mundo y Lesney se decidió a comercializarla en 1953, aprovechando el aumento de ingresos económicos generados por las ventas de la exitosa Carroza de la Coronación. Richard Kohnstam, dueño de la empresa Moko, sugirió a Lesney que se sirvieran de un embalaje inspirado en el diseño de una caja de cerillas. Habían nacido los Matchbox.

A pesar de que era un término que definía los juguetes pequeños desde principios del siglo XX, la empresa Lesney Products consiguió registrar la palabra ‘‘MATCHBOX’’ como marca comercial siempre que se usara en mayúsculas y entre dobles comillas. La nueva colección de miniaturas pequeñas se denominó ‘1-75’, pues la idea era que siempre constara de un total de 75 modelos y que al aparecer uno nuevo se descatalogara otro antiguo. También se la conoce como ‘Regular Wheels’. Tras la primera apisonadora diseñada por Jack Odell llegaron nuevos modelos y las ventas se dispararon. Lesney abandonó en 1953 la producción de miniaturas distintas a la serie ‘1-75’, cancelando la recién estrenada colección ‘Major Scale’. Moko haría lo propio en 1955, abandonando la producción de la línea ‘Farmette’. Ambas empresas se centraron definitivamente en la producción y distribución de los ‘Matchbox’, que se convertirían en un gigantesco éxito mundial de ventas. En 1956 Lesney volvió a acertar con el lanzamiento de la serie ‘Models of Yesteryear’ que sentó las bases de las colecciones de vehículos veteranos que se pusieron a la venta en todo el mundo a partir de aquel momento. En 1957 apareció la ‘Major Series’ para complementar a la serie 1-75. En 1958, cuando la expansión internacional de los ‘Matchbox’ de Moko-Lesney era ya imparable, los responsables de ambas empresas discreparon acerca del sistema de distribución adecuado para Japón. A resultas de la discusión Lesney compró la empresa Moko en 1959.

Lesley Charles Smith ocupó los máximos puestos directivos en Lesney Products hasta 1982, cuando la empresa fue adquirida por Universal Holdings. Falleció en 2005. El modelista John William ‘Jack’ Odell fue el responsable de la creación de los modelos de Matchbox hasta que se retiró en 1973. En 1981, cuando comprendió que Lesney Products se enfrentaba a serios problemas financieros, volvió a la marca aunque no pudo impedir su quiebra. Cuando esto sucedió en 1982, Odell fundó la marca Lledo que presidió hasta que se jubiló en 1999. Falleció en 2007. El modelista Don Rix, que en 1949 había perdido confianza en el proyecto de Lesney y había abandonado la empresa, fundó en 1950 su propia marca de miniaturas: Condon. Desarrolló una serie de modelos pero su marca no pudo sobrevivir al secuestro del zinc impuesto por el ejército durante la Guerra de Corea. Tras el fracaso, una de sus creaciones, un dumper Muir Hill, fue adquirido por Lesney para incorporarse a su serie normal previa a 1953, pero no llegó a ponerse a la venta. Rodney Smith, el socio fundador de Lesney Products que dejó la marca en 1951 para fundar una granja porcina, se aburrió de los cerdos en 1954 y volvió a la industria juguetera asociándose con la empresa Morestone, uno de los mayores competidores de Lesney Products, que en 1959 lanzó su famosa serie Budgie Models. Rodney Smith ocupó puestos directivos en Morestone hasta su cierre en 1968 y falleció en 2013. Finalmente, Richard Kohnstam cobró por la venta de Moko a Lesney y con ese capital fundó la marca Riko (con las primeras sílabas de su nombre) que comercializó todo tipo de maquetas para montar hasta que cerró sus puertas en 2000.

Matchbox entró a partir de finales de los años cincuenta en un periodo de expansión aparentemente imparable, convirtiéndose junto a Dinky y Corgi en una de las grandes marcas del juguete británico. La serie 1-75 y otras colecciones relacionadas impusieron en todo el mundo el estándar de la escala 1/64, generando una nueva línea de negocio a la que se adscribieron infinidad de compañías jugueteras de todo el orbe y, prácticamente, convirtiéndose en un fenómeno de culto. Para 1968 Matchbox era el mayor vendedor de coches en miniatura de todo el mundo y a partir de los años 70 se formaron diversos clubs de coleccionistas que hoy en día continúan en activo estudiando y catalogando los Matchbox. Como colofón a esta sección mencionaremos las ediciones limitadas de los viejos modelos Lesney / Moko que lanzó en 2002 el Matchbox International Collector's Club (M.I.C.A.) y que se produjeron en un número limitadísimo de unidades. Curiosamente, entre aquellos modelos figuraba también el volquete Muir Hill diseñado por Don Rix para la marca Condon.

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